Il mito del tovagliolo

Leonardo da Vinci e l'invenzione del tovagliolo: storia, leggenda e verità storica

Leonardo da Vinci è universalmente riconosciuto come uno dei più grandi geni della storia: artista, inventore, scienziato, ingegnere e anatomista. Tuttavia, tra le numerose leggende che circondano la sua figura, una delle più curiose riguarda l'invenzione del tovagliolo. Questo articolo esplora in poche parole l'origine di tale affermazione, distinguendo tra realtà storica e mito, e offrendo una panoramica completa sull'evoluzione del tovagliolo nella storia della civiltà. Secondo una narrazione diffusa, Leonardo da Vinci avrebbe introdotto l'uso del tovagliolo durante la sua permanenza alla corte di Ludovico il Moro, a Milano, nel tardo Quattrocento. La leggenda narra che gli ospiti dei banchetti si pulissero le mani su animali vivi, come conigli legati alle sedie, o sui propri abiti. Disgustato da queste abitudini poco igieniche, Leonardo avrebbe proposto di fornire a ciascun commensale un panno personale: il tovagliolo.
Tale storia, seppur affascinante, ha origine da un'opera satirica pubblicata nel 1987 da Jonathan e Shelagh Routh, intitolata "Leonardo's Kitchen Notebooks". Il libro, presentato come una raccolta di appunti gastronomici di Leonardo, includeva riferimenti a un fantomatico "Codex Romanoff" mai esistito. Il racconto era in realtà uno scherzo letterario, non supportato da alcuna fonte storica autentica.
L'uso del tovagliolo è documentato fin dall'antichità. In Grecia, gli spartani utilizzavano un pezzo di pane chiamato apomagdalia per detergere le mani. Nell'antica Roma si faceva uso di due tipi di tessuto: il sudarium, un fazzoletto personale per asciugarsi, e la mappa, una tovaglia più ampia condivisa tra i commensali. In Cina, già nel II secolo a.C., esistevano tovaglioli di carta conosciuti come chih pha, utilizzati durante le cerimonie del tè. Durante il Medioevo europeo, l'uso del tovagliolo personale diminuì, lasciando spazio a panni condivisi o a tovaglie comuni. Solo con il Rinascimento e, in particolare, dal XVI secolo, il tovagliolo in tessuto tornò in auge tra le classi nobiliari.
Nel XVIII secolo, in Francia, si diffusero i primi manuali di galateo che regolavano l'uso del tovagliolo, sancendone le modalità d'impiego a tavola e consolidandone la forma moderna. Nonostante l'infondatezza storica dell'aneddoto, l'associazione tra Leonardo da Vinci e il tovagliolo resiste nell'immaginario collettivo. Questo è probabilmente dovuto alla sua fama di innovatore e alla sua avversione per le pratiche poco igieniche, come dimostrato in altri contesti documentati dei suoi scritti.

Tuttavia, è importante sottolineare che non esistono manoscritti, lettere o codici autentici che attribuiscano a Leonardo l'invenzione del tovagliolo. La sua figura, seppur centrale nel Rinascimento, non è legata storicamente a questa specifica innovazione.
Capire la differenza tra mito e storia è essenziale per apprezzare pienamente il contributo del progresso umano, senza attribuire meriti che non spettano anche a grandi personaggi, ma riconoscendo a tutti loro l'immenso valore delle vere innovazioni.
Confronto storico