Una notte di fuoco

Dopo le rovine, un’altra città. Dal vuoto urbano ai nuovi edifici in stile liberty.
Il Teatro Umberto I, noto anche come Teatro Principe Umberto, fu un teatro ottocentesco che sorgeva a Firenze in quella che oggi è piazza Massimo d’Azeglio. L’edificio nacque negli anni immediatamente successivi al trasferimento della capitale, quando la città cercava nuovi spazi di socialità capaci di rispecchiare un volto moderno e mondano. In origine la struttura era indicata come Arena Morin, ma all’apertura venne intitolata al principe Umberto di Savoia, destinato in seguito a salire al trono.
La progettazione fu affidata all’ingegnere Gustavo Mariani e, in un secondo momento, l’assetto venne ampliato con un intervento dell’architetto Riccardo Mazzanti. L’inaugurazione avvenne nel mese di luglio con una grande festa danzante, il Ballo Brahma, alla presenza della corte sabauda. L’evento sancì subito la vocazione del teatro, che non si propose come tempio della lirica, ma come luogo di intrattenimento brillante, in sintonia con i gusti della borghesia urbana e con l’energia della Firenze di quei decenni. Dal punto di vista architettonico la caratteristica più evidente era la pianta circolare, che richiamava l’idea di arena e spiegava il nome originario. La costruzione era realizzata quasi interamente in legno e si affacciava sul lato nord della piazza. Non è nota con certezza la capienza, tuttavia l’ampiezza dell’impianto e la presenza di livelli interni suggeriscono dimensioni rilevanti per l’epoca. Le gradinate interne, leggermente rialzate, e una galleria anch’essa lignea richiamavano le sale destinate a un pubblico borghese, concepite per spettacoli musicali, danze e momenti conviviali, più che per rappresentazioni di tradizione accademica.
La programmazione confermò questa identità. Accanto al Ballo Brahma (1), in seguito arrivarono altri balli scenografici come il Ballo Excelsior (2) e il Ballo Amor (3), spettacoli costruiti come feste coreografiche in cui contavano la ricchezza visiva, la coralità e l’effetto d’insieme. Erano eventi a metà tra il balletto e la grande serata mondana, sostenuti da scenografie spettacolari e da una regia pensata per stupire. È plausibile che la sala ospitasse anche concerti leggeri, musica da salotto e serate danzanti, in linea con le abitudini sociali del tempo, anche se non sono arrivate fino a noi cronache sistematiche dei singoli cartelloni. In ogni caso il teatro si impose come spazio di svago popolare, ma con ambizioni eleganti, coerente con il clima culturale di una città che voleva affermarsi come capitale anche nei rituali dell’intrattenimento.

La storia del teatro si interruppe bruscamente per un incendio che lo distrusse completamente. Le cronache non consegnano una causa certa e, accanto all’ipotesi accidentale, circolò anche il sospetto di un gesto doloso. Qualunque sia stata l’origine, il materiale costruttivo rese l’esito rapidissimo e devastante. Le strutture interne, essendo lignee, alimentarono le fiamme e favorirono il cedimento di parti della sala, lasciando pochissimi resti. Un’illustrazione d’epoca mostrò l’interno ridotto a rovine, offrendo una testimonianza visiva della vulnerabilità di edifici pensati per la leggerezza e la rapidità costruttiva, ma esposti a rischi enormi.

Dopo la distruzione il teatro non venne ricostruito. Per alcuni anni l’area rimase in uno stato di incertezza e, in un passaggio quasi simbolico, le rovine furono concesse in affitto a una residente straniera che vi allestì un campo da tennis, tra i primi esempi di questo sport in città. Solo all’inizio del secolo successivo la zona venne trasformata in modo definitivo, con la costruzione della Palazzina Uzielli e della vicina Villa Tortorelli, edifici in stile liberty che occuparono il sito e ridefinirono il fronte settentrionale della piazza. Sono queste architetture, ancora presenti, a segnare oggi il punto in cui sorgeva l’antico teatro.

Il Teatro Umberto I ebbe dunque una vita relativamente breve, ma intensa. Per un tratto significativo della Firenze postunitaria offrì un modello di svago urbano centrato su danza, spettacolo corale e mondanità, fino a scomparire nel giro di una notte. Al suo posto resta un’altra stagione architettonica, mentre il ricordo di quella sala circolare continua a parlare di una città che, per un momento, cercò la modernità anche nella forma stessa del divertirsi.

- 1) Il Ballo Brahma era un grande balletto teatrale dell’Ottocento, cioè uno spettacolo di danza con trama, pantomima, molti interpreti e scenografie, pensato per stupire più che per raccontare in modo realistico. Dalle fonti a stampa risulta come Brahma, ballo in sette atti e prologo, con coreografia di Ippolito Monplaisir e musica di Costantino Dall’Argine.  Il titolo richiama Brahma della tradizione indiana e infatti l’ambientazione era esotica, tipica di questi balli spettacolari. Tra i brani più noti compare la Gran marcia danzante del Drago sacro, spesso pubblicata anche separatamente come riduzione musicale. 
- 2) Ballo Excelsior era un gran ballo mimico, cioè un grande spettacolo di danza con pantomima e quadri scenografici, creato da Luigi Manzotti su musica di Romualdo Marenco. È un balletto allegorico che mette in scena la vittoria della Luce e della Civiltà contro l’Oscurantismo e, attraverso una serie di quadri, celebra le invenzioni e le grandi opere dell’Ottocento.
- 3) Ballo Amor era un “ballo grande” di Luigi Manzotti con musica di Romualdo Marenco, presentato come poema coreografico articolato in molti quadri. Il tema ruota attorno ad Amor, con un gioco simbolico che richiama anche Roma letta al contrario, e attraversa epoche diverse fino a un approdo di impronta celebrativa legato alla romanità. Era pensato come kolossal, con masse in scena e una macchina teatrale spettacolare.